可以從兩者的齒麵硬度，選用原則和工業步序三方麵進行區分。

一、從兩者的齒麵硬度進行區分：

1、硬齒麵齒輪齒麵硬度較大，通常一對齧合齒輪的齒麵硬度均大於350HBW。

2、軟齒麵齒輪齒麵硬度較小，齧合齒輪的齒麵硬度小於350HBW。

二、從兩者的選用原則進行區分：

1、硬齒麵齒輪因其承載能力高多用來進行大扭矩大功率動力傳動。

2、軟齒麵齒輪承載能力較低但製造比較容易，跑合性好， 多用於傳動尺寸和重量無嚴格限製，以及小量生產的一般機械中。

三、從兩者的工業步序進行區分：

1、硬齒麵齒輪是在齒輪精切之後 ，再進行淬火、表麵淬火或滲碳淬火處理，以提高硬度。

2、軟齒麵齒輪是在熱處理之後再進行齒輪精切。

齒輪的強度設計是從考慮潤滑條件的齒麵壓力和齒根強度兩個方麵進行的。隨著技術的發展和計算機的應用，世界傳動技術的發展趨於采用硬齒麵。據統計，由於硬齒麵齒輪的采用大大地促進了機器的重量輕、小型化和質量性能的提高，使機器工作速度提高了一個等級。

如高速線材軋機的軋製速度從過去的30m/s以下提高到90-120m/s。采用硬齒麵齒輪傳動使傳動裝置的體積大大地減少，可以降低製造成本，硬齒麵中氮化硬齒麵，由於氮化層深度很淺，不適合作低俗重載齒輪傳動，而且氮化工藝本身的成本較貴，所以很少采用。

表麵淬火（如高、中頻或火焰淬火）的淬硬層與非淬硬層過渡界麵明顯，硬度的分布剃度太大，同時淬硬質量不均勻，齒根淬硬困難，易生成表麵裂紋，齒麵硬度較低（HRC55左右）所以應用也逐漸減少。

深層滲碳、淬火磨削的高精度硬齒麵齒輪，精度高、表麵硬度高（HRC58+4），齒麵硬化層均勻等多方麵的優點，特別適用於低速重載齒輪傳動。它表麵硬度高，接觸強度比調質齒輪成倍增長，而彎曲強度比調質齒輪約增加50%以上。